Il nutrirsi era strettamente collegato a ciò che il territorio offriva. Gli studiosi dell’argomento¹ affermano che in questo periodo l’alimentazione dell’homo habilis² era onnivora e che probabilmente la loro dieta era composta da: semi, tuberi e radici di piante varie, termiti, cavallette, formiche, piccoli topi di campagna, uova di uccelli e di rettili e carogne degli animali.³

Alcuni scienziati sostengono che il cibarsi di carne abbia permesso all’homo habilis (rispetto al suo predecessore che mangiava esclusivamente vegetali) di sviluppare maggiormente il proprio cervello. Questo fu possibile non solo grazie alle proteine contenute, ma anche per la necessità creata di inventare e costruire strumenti che permettessero di tagliare la carne. Di conseguenza si sviluppò il ragionamento astratto, dato dalla concettualizzazione del bisogno e dalla concretizzazione di una soluzione immaginata.⁴ Ciò fa riflettere: la carne è ancora indispensabile allo sviluppo umano?

Sicuramente l’invenzione dell’agricoltura⁵ rappresentò un grande passo avanti, sia per consolidare l’organizzazione sociale sia per cambiare definitivamente la dieta dell’uomo. Questo portò anche l’uomo a stabilirsi in posti fissi e pian piano le tecniche di coltivazione e lavorazione del cibo iniziarono un processo di sviluppo continuativo. Dominare il fuoco ovvero la possibilità di poterlo accendere quando lo si desiderava, permise la preparazione di alimenti più saporiti e durevoli nel tempo. Si ipotizza che in questo periodo l’uomo si cibasse principalmente di cereali coltivati (orzo e ceci) e di animali allevati, mentre cacciasse in un modo sempre più simile ad uno "sport", in quanto, grazie all’invenzione dell’agricoltura, aveva a disposizione risorse alimentari, prima inesistenti o non sfruttate.

Nelle regioni della Mesopotamia, si sviluppò la civiltà dei Sumeri⁶ ai quali, oltre al dominio dell’acqua, si attribuiscono l’invenzione della ruota e il suo utilizzo nei trasporti⁷, l&ideazione dei primi attrezzi agricoli (come l’aratro a trazione animale e varie tipi di falci) e il perfezionamento dell’arte della mietiturae della trebbiatura.

Facevano parte dei prodotti coltivati: cipolle, cetrioli, aglio, lenticchie, piselli, ceci, fave, farro, orzo, frumento, albicocche, datteri, fichi, mele, noci, pere, mandorle. Dai cereali si producevano il pane e la birra che svolgevano (come nella maggior parte delle civiltà antiche) un ruolo importante nell’alimentazione. I Sumeri allevavano gli asini, i maiali, le capre ed i bovini. Da quest’ultimi ricavavano il latte e la “mano d’opera” per il lavoro della terra. L’attrezzatura da cucina comprendeva pentole di terracotta, macine per schiacciare i cereali e forni, il tutto registrato su graffiti e/o scrittura. È stato scoperto che i Sumeri festeggiavano i matrimoni, le costruzioni di templi, le vittorie militari ed altri eventi rilevanti per la loro vita sociale con grandi banchetti.

Dalla terra fertile che il Nilo offriva, si ricavavano principalmente cereali¹¹, fichi, cocomeri, meloni, datteri, uva; inoltre ortaggi come cipolle, porri, aglio, sedano, cetrioli e soprattutto ceci, fave e lenticchie che furono "elemento quotidiano dell’alimentazione degli antichi egizi"¹². Il Nilo offriva i pesci come il muggine dalle cui uova ricavavano un tipo di bottarga. In aggiunta, gli egizi potevano contare sulla carne derivante dall’allevamento di capi bovini, caprini, suini e ovini.¹³ La loro dieta, così come per i Sumeri, era basata principalmente su pane e birra.¹⁴ L’importanza del cibo per questa civiltà si evidenzia dal fatto che nelle tombe dei faraoni sono stati trovati contenitori alimentari che, come confermato dagli studi archeologici, servivano per conservare il cibo più a lungo, in quanto si credeva potesse servire dopo la morte.

Per i greci, il nutrirsi acquisì un significato ancora più ampio, legato non solo all’alimentazione del corpo, ma anche dello spirito. L’archeologa M. Teresa Iannelli afferma che per gli antichi greci i pasti erano anche un momento di incontro perché avevano un forte ruolo sociale, sottolineato dalle attività connesse come i banchetti (dove si mangiava), i simposi (dove si beveva), i rituali dell’ospitalità e le feste sia civili che religiose. Il cibarsi era considerato un rituale da svolgere in modo particolare: "(...)semisdraiati su letti conviviali (klinai), appoggiati al braccio sinistro, sostenuto da alcuni cuscini, accompagnati sempre al suono di musica e in una atmosfera di conversazione".¹⁵ Il pane di frumento, l’orzo, il vino e la birra erano gli alimenti che non mancavano nella loro dieta. Il loro menu era anche composto da alimenti derivati dai cereali, vegetali (cipolle, rape, cardi, asparagi, lattuga, pinoli), pesci, molluschi, frutti di mare e crostacei, frutta fresca (mele, pere, uva, melograni e fichi) e anche secca (mandorle, nocciole e noci), oltre a molto formaggio. La carne invece non aveva un ruolo centrale: se ne consumava un massimo di 2 kg all’anno e solo nei giorni di festa. Si crede anche che alcuni insetti (come le cicale), implementassero la loro dieta.¹⁶

Anche per gli antichi romani gli alimenti derivati dai cereali avevano un ruolo centrale; in più, una sorta di pappa di farro bollito con verdure era l’alimento abituale tra la gente del popolo. Il pane e la birra, come per le altre civiltà, erano gli alimenti principali prodotti in grande varietà per tutti i gusti e classi sociali. Si coltivavano in abbondanza fichi e ulivi. Nel primo secolo d.C il cibo dei soldati romani era a base di lardo, formaggio e posca (acqua mista ad aceto), con gallette di grano. Altri più privilegiati mangiavano prodotti sotto sale, salumi e carne.¹⁷ I loro pasti erano generalmente tre al giorno: i primi due più piccoli e l’ultimo più abbondante. L’espansione continua dell’impero romano ha portato, oltre ad un maggiore territorio a disposizione, ad un incorporamento di altre abitudini sia nella cultura che negli articoli alimentari.¹⁸

Le abitudini alimentari nel medioevo si arricchirono con i grandi scambi culturali dovuti alla conquista romana. In Europa Meridionale si incominciarono a coltivare gli aranci ed i limoni, portati dagli arabi. Diventò un’abitudine anche coltivare ortaggi come asparagi, carciofi, melanzane e spinaci. I più poveri invece avevano una dieta scarsa, praticamente a base di pappe di cereali.¹⁹ La base dell’alimentazione era sempre il pane, con la birra, il vino ed il sidro. Lo sviluppo delle tecniche di conservazione del cibo assunse sempre maggiore importanza. Ad esempio, la conservazione degli alimenti con il sale contribuì all’espansione marittima ed alla successiva colonizzazione delle Americhe.

Con la scoperta del continente americano, molti prodotti come patate, mais, peperoni, peperoncini, fagioli, tacchini e cacao iniziarono ad avere una singolare importanza nella dieta europea. Nel ’700 le autorità incentivarono l’utilizzo del mais per combattere la fame e la denutrizione, causate dalle continue guerre.²⁰ Oltre al mais, anche la patata divenne l’’alimento principale dei cittadini più poveri, in particolar modo nei territori corrispondenti alle attuali nazioni di Gran Bretagna, Olanda, Germania e Francia.²¹. In questo periodo la parte povera della popolazione soffriva la scarsa quantità e varietà di cibo, mentre i nobili avevano un menu tipico, piuttosto ricco in quantità e qualità: "come primo un piatto di carne bollita, seguono salsicce, torte di piccione e pernice, pollo in gelatina o quaglie. Il secondo: arrosto, uccelli, orecchie di porco, testicoli di vari animali, uova, cardi, carciofi, gelatine e carni bianche. Dolce: frutta e composte.".²² La carne accessibile ai contadini era solo quella dei maiali, che erano nutriti con gli avanzi dei signori.

Con il crescente sviluppo scientifico e l’avvenimento della rivoluzione industriale (iniziato nel secolo XVIII), il modo in cui l’uomo si relazionò con il cibo soffrì irrimediabilmente un grande cambiamento. Nacquero le prime industrie alimentari, (come quella dello zucchero in Francia all’inizio dell’Ottocento).²³ L’impiego delle macchine nell’agricoltura e l’invenzione del mulino a cilindro (usato per macinare il grano e ricavare farina) velocizzò la produzione, che, di conseguenza, fece aumentare la disponibilità di cibo.²⁴

Nei paesi più sviluppati l’accesso a una maggior diversità di cibo cominciò ad essere possibile per tutti i ceti della società. Tuttavia, esisteva ancora una grande differenza tra i pasti dei più ricchi e quelli dei più poveri. I nobili, ad esempio, mangiavano tra le dodici e le quindici portate di pasti alla volta. Un loro menu tipo era composto di minestra alla crema di riso, un primo di costolette di agnello fritto e filetti di pollo al tartufo, animelle di vitello e cicoria, filetti di anatroccolo e piselli. Come piatti intermedi, insalata di astici, uova di piviere. Come secondo, pollo al crescione con piselli. Dolci: gelatina di frutta, meringhe.²⁵

In parallelo le scoperte scientifiche, le preoccupazioni sanitarie e di igiene legate alla conservazione ed al consumo del cibo, permisero la prevenzione di epidemie ed una miglior alimentazione dell’intera popolazione. La sterilizzazione e la pastorizzazione, ad esempio, furono essenziali per migliorare la qualità del cibo e farlo diventare più durevole nel tempo. Con una maggior disponibilità di cibo il relazionarsi cambia e l’alimentazione passa a essere definitivamente (dal punto di vista culturale) un momento dedicato alla socializzazione ed al festeggiamento, manifestando per le diverse culture una forma di ringraziamento.

Nel secolo XIX si consolida definitivamente la vita urbana e si assiste all’invenzione del cibo conservato in latta o in bottiglie di vetro e di sistemi per la refrigerazione che, prima di essere disponibili nelle cucine di ogni casa, furono installate sulle navi per permettere il trasporto di derrate alimentari per lunghi tragitti.²⁶ La catena del freddo guadagnò così sempre più spazio e il cibo surgelato diventò la normalità in tutto il mondo. D’altro canto la cosiddetta "catena del freddo" si è talmente intensificata che attualmente rappresenta uno dei più gravi problemi ambientali.

A partire dal secolo XX, quando si parla di storia dell’alimentazione si associa il concetto di stile di vita. Con l’aumento della velocità nei trasposti ed i cambiamenti sociali, economici e culturali avvenuti, i ritmi di vita diventavano sempre più accelerati. Il processo di globalizzazione²⁷, che ha dato contributi importanti per l’internazionalizzazione dei prodotti alimentari, ha reso possibile gustare il cibo di altre culture senza dover necessariamente viaggiare. Il progresso tecnologico avanza ed il territorio è scarsamente valorizzato, costruendo uno scenario opposto a quello delineato nella storia dell’uomo.

Con l’avvento della rivoluzione industriale, la produzione del cibo cominciò ad avere proporzioni globali e le tecniche di conservazione degli alimenti furono determinanti per far arrivare il cibo a tutti i ceti della società.²⁸

L’invenzione del frigorifero domestico e la sua conseguente popolarizzazione (in Italia negli anni ’50 e ’60) mette in mostra un grande cambiamento nelle abitudini della società, trasformazione che si fa sentire sia in termini di scelta/consumo che di produzione.
L’industrializzazione del cibo passò attraverso un processo di "oggetificazione", nel quale fu considerato come un prodotto piuttosto che una risorsa, con un conseguente declino dal punto di vista della qualità, cambiando così il rapporto tra uomo e cibo.²⁹ I supermercati, infatti, rimpiazzano le drogherie e diventano luoghi per vendere generi alimentari di vario tipo con un’esposizione dei medesimi in un lungo periodo di tempo (grazie all’azione dei conservanti chimici non naturali).

L’evoluzione delle industrie alimentari e la necessità di sfamare un numero sempre crescente di persone ha così provocato non solo problemi ambientali, ma anche per la salute dell’individuo: basti pensare al largo impiego di composti agro-tossici e fertilizzanti chimici, utilizzati per mantenere la produzione il più elevata possibile. Dopo la Seconda Guerra Mondiale, la società richiedeva ritmi sempre più elevati (e con lo slogan statunitense "Time is Money") si vede la crescente ascesa di catene fast food.³⁰ McDonald’s, la catena più conosciuta tra queste, (nato nel 1948) introduce velocità nella preparazione del sandwich, con l’obbiettivo di vendere hamburger preparati nel modo più veloce possibile, provocando un’accelerazione anche nelle tempistiche della consumazione. Anche quest’altro approccio al cibo porta a mutare ulteriormente lo stile di vita dell’individuo, con ulteriori ripercussioni sulla propria salute e su quella del pianeta. Parallelamente, in Italia, nel finale degli anni 80’, nasce un movimento di controtendenza e a favore della valorizzazione del territorio e della qualità dei prodotti: Slow Food.³¹